"Das Wörterbuch der lettischen Sprache" von Kārlis Mīlenbahs (1853–1916)

Um die Jahrhundertwende vom 19. zum 20. Jahrhundert wurden zwei große, kultur- und sprachwissenschaftlich bedeutsame Werke geschaffen. Kārlis Mīlenbahs hat zusammen mit Jānis Endzelīns das „Lettische Wörterbuch“ geschaffen, und Krišjānis Barons hat zur gleichen Zeit die lettischen Volkslieder „Latvju dainas“ in sechs Bänden (1894–1915) herausgebracht.

Das Wörterbuch ist in seiner kultur- und sprachwissenschaftlichen Bedeutung im Lettischen mit den Wörterbüchern der Brüder Grimm im Deutschen oder von Samuel Johnson im Englischen vergleichbar.

Kārlis Mīlenbahs war Lehrer und Sprachwissenschaftler, er hat 1880 das Studium der Altphilologie an der Universität Dorpat (heute Tartu) in Estland absolviert. Danach begann er, das Material der lettischen Sprache zu sammeln. Zuerst mochte er „Das Lettisch-deutsche Wörterbuch“ (1872) des deutschbaltischen Pfarrers Carl Christian Ullmann ergänzen, jedoch kam er bald zur Schlussfolgerung, dass ein viel umfassenderes Wörterbuch des Lettischen nötig wäre. Die Übersetzungen allein können die nuancierten Bedeutungen der Wörter nicht vollständig erklären.

Deswegen bereiste er zusammen mit Jānis Endzelīns, der ebenfalls Altphilologie und Sprachwissenschaften in Dorpat studierte, im Jahr 1900 Lettland, um Aufzeichnungen der lettischen Mundarten zu sammeln. In gemeinsamen Diskussionen mit Endzelīns wird das Wörterbuch zu einem größeren Projekt, die beiden schreiben auch die erste „Lettische Grammatik“ („Latviešu gramatika“, 1907) zusammen. 1904 unterstützte die Rigaer Lettische Gesellschaft die Arbeit am Wörterbuch, es fanden Sitzungen statt, in denen die Bedeutungen weniger bekannter Wörter diskutiert wurden. Mīlenbahs wies darauf hin, dass man „eine Sicherheit, die man für ein Wörterbuch braucht, nur dann gewinnen kann, wenn viele Menschen das Material über weniger bekannte, in den Wörterbüchern nicht vorkommende Wörter zuschicken“. So ist es dann auch geschehen. Aus ganz Lettland bekam Mīlenbahs Material zugesandt, er sammelte und ordnete das reichhaltige Material, ging selbst auf Reisen. Er hat ein besonderes System entwickelt, nämlich ca. 40 Sammelstellen in Lettland, in denen das Material geprüft wurde. 1911 hatte er bereits ein Drittel des Wörterbuchs fertig und rechnete damit, dass die Arbeit am Wörterbuch noch etwa 5 bis 6 Jahre in Anspruch nehmen wird. 1916 starb er jedoch als Kriegsflüchtling in Estland. Der letzte Eintrag, den er noch bearbeiten konnte, ist „patumšs“ (ziemlich dunkel). Er hatte auch schon das Material für weitere Einträge gesammelt. Die Arbeit wurde von Jānis Endzelīns fortgesetzt. Noch neun Jahre dauerte die Arbeit am Wörterbuch, es wurde durch regionale mundartliche Einträge ergänzt. Zusammen mit der Sprachwissenschaftlerin Edīte Hauzenberga-Šturma bereitete Endzelīns Ergänzungsbände vor.

Insgesamt enthält das Wörterbuch mehr als 125 000 Einträge auf 5480 Seiten. Jedes Wort ist ins Deutsche übersetzt. Die Semantik des Wortes wird differenziert erklärt, manchmal mit mehr als zehn Bedeutungsnuancen. Es gibt umfassende phraseologische Beispiele, es werden Dainas, Märchen, Sprichwörter, ältere Schriften, Beispiele aus der Literatur und der Bibelübersetzung von Ernests Gliks zitiert. Die ältere Bedeutung wird stets als erste genannt. Ein reichhaltiges Material aus den Mundarten wird verwendet. Die Wörter werden in breitem Kontext erklärt. Die Autoren verzichten bewusst auf Fremdwörter, deren Bestand in der Sprache sich ihrer Meinung nach noch nicht verfestigt hat.

Jānis Endzelīns erklärt als Indogermanist im Wörterbuch die Etymologie, deswegen ist das Wörterbuch für die vergleichende Sprachwissenschaft von großer Bedeutung.

1953–1956 wurde eine Faksimileausgabe des Wörterbuchs in Chicago herausgegeben, elektronisch zugänglich unter tezaurs.lv.

Bis heute ist das Wörterbuch von Mīlenbahs und Endzelīns ein bedeutendes Standardwörterbuch des Lettischen geblieben.

Ilze Plaude