Janis Rozentāls (1866–1916), "Nach der Messe", 1894

In den 90er Jahren des 19. Jahrhunderts war es für lettische Künstler wichtig, die eigene Nation als eine vielfältige Einheit zu begreifen und zu repräsentieren. Der Maler hat diese Aufgabe verwirklicht, indem er die Einwohner seiner Heimatstadt Saldus auf der Treppe nach dem Gottesdienst darstellt, es ist zugleich eine Porträtgalerie von Erwachsenen, Kindern, alten Menschen, Dienern und Herren. Dieselben Einheimischen aus Saldus sind auch im Werk „Auf dem Rückweg vom Friedhof“ (No kapsētas) zu sehen. Die Identität des Ortes war für Rozentāls in dieser Schaffenszeit besonders wichtig. So beschrieb er die Diplomarbeit seines Kommilitonen Johans Valters (1869–1932) als „einen Ausschnitt aus dem echten und authentischen Leben in Jelgava“. In seinem Werk dieser Zeit war er vom Sozialrealismus der russischen Peredwischniki (Wanderbundkünstler) beeinflusst, ohne jedoch deren Akzentuierung des Negativen zu übernehmen.

Janis Rozentāls ist mit den Bildern seines Frühwerkes zum Klassiker der lettischen traditionellen Malerei geworden, ähnlich wie Rūdolfs Blaumanis, mit dem Rozentāls befreundet war, zum Klassiker der lettischen Literatur geworden ist. Beiden ist ein gemeinsames Museum gewidmet, das in den Räumen in der Alberta Straße 12 eingerichtet ist, in dem Blaumanis bei Rozentāls zur Untermiete wohnte. Das Haus ist ein Denkmal des Jugendstils in Riga.

Das Schaffen von Rozentāls entwickelte sich bald als sehr vielfältig. Er malte realistische Alltagsszenen, religiöse Kompositionen, Motive der Folklore und symbolistische Fantasien, grafische Werke, Bücherillustrationen. Auch stilistisch zeichnet sich sein Werk durch eine große Vielfalt aus: Realismus, Nationale Romantik, Impressionismus, Jugendstil und Neoklassizismus. Die Werke von Janis Rozentāls sind von den innovativen europäischen Ideen seiner Zeit geprägt.

Rozentāls, der aus einfachen Verhältnissen in der Provinz stammte und seinen Platz in der Moderne der baltischen und europäischen Kunst fand, übte einen großen Einfluss auf das geistige Leben Lettlands aus. Er verfasste Texte zur Theorie und Kritik der Kunst, hinterließ ein umfassendes Archiv von Briefen. 1903 heiratete er die finnische Sängerin Elli Forssell und pflegte enge Kontakte zu den Künstlern in Finnland, wo er Ende 1916 starb.

Ilze Plaude